Un acteur essentiel de la biodiversité
On a vu que les lichens pouvaient survivre et se reproduire de manière très efficace, et ainsi coloniser une large gamme de milieux. Mais leurs capacités hors du commun ne bénéficient pas qu’à eux-mêmes. Les lichens sont des organismes pionniers dans les environnements, ils modifient par leurs capacités les milieux et participent à les rendre habitables pour d’autres espèces. Il constituent également une source de nourriture essentielle à certains animaux. Ils sont aussi utiles à l’Homme : ils peuvent être utilisés pour teindre la laine, certains ont des propriétés thérapeutiques mais on les utilise aussi dans la recherche sur la pollution de l’air.
Grâce à toutes leurs capacités de survie hors du commun, les lichens sont souvent les premiers organismes à coloniser des milieux très hostiles, où il fait très froid, chaud, ou sec. Ce sont des espèces pionnières, elles préparent en quelque sorte le terrain pour d'autres êtres vivants. Les lichens « digèrent » la roche en produisant des acides et libèrent alors des minéraux nécessaires à la future croissance des mousses et autres plantes. Ils couvrent ainsi 50 à 90 % du sol des forêts boréales.
Les lichens font partie du cycle de vie de nombreuses espèces. Ils sont par exemple l'alimentation hivernale principale des rennes des régions nordiques. Certaines espèces d’oiseaux sont aussi de grands connaisseurs des lichens. Ainsi, le nid de la mésange à longue queue peut contenir jusqu’à 3000 fragments de thalles de lichens ! Comment expliquer un tel succès des lichens chez les oiseaux ? Ils recherchent probablement certaines de leurs propriétés qui leur sont très utiles : les lichens participent au camouflage, à l’isolation thermique et à la désinfection du nid.
Bien que ne possédant pas l'arsenal digestif nécessaire, les êtres humains ont également réussi à intégrer les lichens dans leur régime alimentaire, notamment sous forme de farine pour la confection de pains. Dès l'Antiquité, ils étaient également utilisés en thérapeutique. De nos jours ce sont principalement le lichen d'Islande (Cetraria islandica) et le lichen pulmonaire (Lobaria pulmonaria) qui rentrent dans la composition de pastilles contre les maux de gorge, les sirops pour la toux et les remèdes homéopathiques.
Les lichens sont donc des acteurs essentiels de la biodiversité, transformant profondément et durablement la majorité des milieux terrestres. Ils sont notamment source de nourriture, de sels minéraux, de matériaux de construction ou même de soins thérapeutiques !
Et dans la recherche…
Les lichens sont aussi utilisés dans la recherche scientifique, notamment par les chercheurs du Muséum et de Sorbonne Université… Les lichens sont entre autres exposés à la pollution atmosphérique, mais toutes les espèces ne sont pas affectées de la même manière par la pollution. Certaines y sont très sensibles et meurent rapidement quand l’air devient pollué, d’autres au contraire sont très résistantes et d’autres encore sont favorisées par certains types de pollution. C’est le cas, par exemple, des lichens dits nitrophiles (qui aiment l’azote), favorisés par la pollution azotée de l’air principalement produite par les transports, le chauffage et l’agriculture. Les données récoltées par leurs observations permettent donc d’évaluer la pollution de l’air, pour peut-être pouvoir ensuite y remédier.